La maggior parte dei decompositori nell'oceano ad ogni livello trofico possono essere descritti come animali o microbi. I decompositori animali vivono come spazzini solitamente sul fondo del mare e i decompositori microbici come i batteri possono essere trovati su quasi ogni superficie o galleggianti liberamente nell'acqua.
I decompositori animali nell'oceano possono appartenere a quasi tutti i phylum. I crostacei sono particolarmente adatti alla vita da spazzini. I granchi, le aragoste e alcune specie di gamberetti vivono principalmente o esclusivamente sui resti di animali morti. Tra i pesci i decompositori tendono a vivere sul fondo o nelle sue vicinanze. Lo squalo dormiente e la missina sono industriosi spazzini che spesso possono essere visti nutrirsi delle carcasse di balene morte. Anche i filtratori come i cirripedi e alcuni coralli traggono gran parte o tutta la loro energia dalla cosiddetta neve marina, che è la pioggia costante di detriti organici provenienti da acque poco profonde.
I microbi abbondano nell’oceano e molti di loro sopravvivono grazie a piante e animali morti. I batteri solfofili sono in grado di prosperare in profondità e si possono vedere colonie che crescono sulle ossa che si sono depositate sul fondo del mare. Questi batteri estraggono i lipidi dal tessuto osseo e rilasciano idrogeno solforato come prodotto di scarto.
