Stephen Hawking soffre di sclerosi laterale amiotrofica, più comunemente chiamata malattia di Lou Gehrig o SLA. Sebbene abbia ricevuto la diagnosi all'età di 21 anni, la gravità dei suoi sintomi è progredita gradualmente nel corso dei decenni. Prima di perdere la maggior parte delle funzioni della parte inferiore del corpo a causa della malattia, era in grado di avere tre figli.
La sclerosi laterale amiotrofica è una malattia neurodegenerativa che provoca la morte graduale delle cellule nervose sia nel cervello che nel midollo spinale, inibendo la capacità del cervello di controllare il movimento dei muscoli. Tuttavia, come nel caso di Stephen Hawking, la progressione della morte delle cellule nervose può essere piuttosto lenta. La paralisi si verifica tipicamente solo nelle fasi successive della SLA.
Sebbene avesse difficoltà a camminare e parlasse in modo molto biascicato, Hawking si sposò nel 1965 e nel 1967 ebbe il suo primo figlio. Negli anni successivi le sue funzioni fisiche iniziarono a peggiorare ancora di più al punto che dipendeva dalle stampelle e non era più in grado di scrivere. La sua seconda figlia, una figlia, nacque in questo periodo nel 1970. Quasi un decennio dopo, nel corso del quale la parola e la funzione motoria di Hawking continuarono a deteriorarsi lentamente, il terzo e ultimo figlio di Hawking nacque un altro figlio nel 1979.
Ad oggi le sue condizioni hanno causato una paralisi quasi completa e qualche difficoltà respiratoria che sono coerenti con gli stadi avanzati della SLA.
